“小人给小爷儿磕头，给姨娘磕头。”前来见礼的妇人年约三十上下，穿着举止但皆是农家妇人的做派，上来就先给贾小环母子行了大礼，却又不等人发话便又站起身来。起了身之后也不知该说些什么，只缩手缩脚地站在那儿。
他们这个地方实在偏僻，自打被荣国府划成自家农庄，几十年了也从不曾有主子踏足过。妇人乃是农庄管事的媳妇，庄上人称刘三娘子，正因她男人——这庄子的管事便叫刘三。刘三娘子就是这地方土生土长的人，对上国公府来的主子，似乎心里当先就怕了几分。
贾小环同赵姨娘如今呆的地方，乃是庄子上的一处别院，当时供来的主子们歇脚的。但说是别院，其实也不过是三间青砖的瓦房罢了，一明两暗的三间。这会儿，赵姨娘便坐在明间的椅上，一脸嫌弃地打量着四下。
这里怕就是日后他们的住处了，可跟在荣国府时比起来，那真是天差地别的。虽然他们母子俩在府里也不过是住着个偏僻简陋的小院儿，但比起这地方来却也好得太多太多。坐在这地方，赵姨娘便不禁想到自己的院子，心里的委屈和恼恨就别提了。
况且，他们来得仓促，这地方又是许久不曾住过人，虽定时会有人打扫，可总是不那么上心的。是以，便是赵姨娘如今坐着的椅子，也是前后擦了不知多少遍，才能让赵姨娘坐得下去。
“娘，我看这里怕是得好生打扫一番才行，这会儿又已经是晌午时分，不如咱们想到厅上用了午饭，下午再叫人好生整理整理这儿，晚上也能有地方歇息。”贾小环偎在娘亲的身边，拦住她要出口的牢骚话语。
日后，他们母子俩怕是要在这庄子上呆些日子，少不得要跟这刘三夫妇两个打许多交道，没必要这会儿就为了点小事得罪人家。他们若是和善老实的也就罢了，若是那等窝藏坏心的，他也总有法子对付。
“得，还能怎么着呢，就照你说的办吧。走，咱娘儿俩可得吃顿好的才是，这打从昨儿就没好好吃一顿饭了。看看你这小脸儿，眼瞅着可不又瘦了一圈儿。”赵姨娘撇了撇嘴，拉着儿子站起身来，向刘三娘子吩咐道：“你也别傻站着了，还不赶紧寻个地方给我们摆饭，都这工夫了，想饿死个人不成。”
听见主子吩咐了有事做，刘三娘子才松了口气，连忙带着母子两个往外走，口中还道：“我们当家的说了，这边儿的屋子先叫您瞧瞧，等会儿便会叫人打扫整理呢。还有啊，听说周管家领着您和小爷儿来了，当家的还特意叫人准备了饭菜，都是新做的，没人碰过呢。”
“什么叫他领我们来的，明明是我们环儿要出门，老太太叫他陪着供使唤罢了。”赵姨娘听了很不高兴，给了刘三娘子一双白眼，又道：“我们这当主子的要吃饭，本来就该是精心准备的饭菜，怎么连这也要拿出来说，难不成你原本打算让我们吃那剩下的？我说你这可不行，得知道规矩……”
贾小环被赵姨娘拉着，心思却并不在那一对女人身上，任由他娘亲絮絮叨叨，刘三娘子唯唯诺诺。他更关心的，是这处庄子的所在，周遭又是个什么环境。
在他的盘算里，他们娘儿俩少说也要在这处农庄里呆上两三年，自然就少不得要好好摸摸环境了。另外，在这远离荣国府的日子里，贾小环也没打算闲下来，正该为自己同娘亲好好谋算谋算。
事实上，他是不打算再让娘亲回到荣国府的，等到手里有了积蓄底子，他便准备同娘亲好生商量商量，让她能彻底离了荣国府同贾政。以他对娘亲的了解，能不能劝解她的关键就是银钱，以及……他那位三姐姐贾探春。
不管如何，贾小环是定要好好劝一劝娘亲的。在那府邸里，再如何娘亲也不过是个家生子出身的姨娘，美其名曰是半个主子，却连些个稍有些体面的奴才也看不起，整日里还要被王夫人磋磨着，贾政又不是个能托付终身的男人……留在那等日后会抄家的倒霉地方，何苦来的呢。
可若是有朝一日，娘亲能够脱身出来，他贾环定会让娘亲翻身当一当主子，好好过一过那吃香喝辣、穿金戴银、使奴唤婢的日子。别觉得这有多肤浅，对他娘亲来说，那样的日子就是再好不过的了。
这边母子两个去用饭，那边厢周瑞也正同刘三在用酒饭。而周瑞家的不愿靠近赵姨娘等人，干脆就赖在自家男人一旁坐着。另外，她也想听一听，她男人是如何跟刘三交代事情的，有没有把太太吩咐的事放在心上。
“……事情呢，大概就是这么个样子。日后，我们少不得要在庄子上叨扰一段时间，还请刘兄多多包涵。另外，那生病的小蹄子，也请刘兄尽快寻个避讳的地方，咱们一把火将她烧了，也省得她身上那样的病传染开来，倒叫这整个庄子倒霉。”周瑞说到此处，举起手中的酒杯，向刘三示意敬酒。但他也没等着刘三举杯，径自就将杯中酒一饮而尽。
想他周瑞乃是荣国府专管地租的管家，平日里这些小庄子上的管事们见着他，哪个不是低头哈腰、谄媚讨好的，生怕他有个什么不满意的，寻个地方为难他们。不单是如此，每年两季送地租时，府里能收个大头，他周瑞却也能收个小头，当的是个肥差。
不过……周瑞不着痕迹地睨了睨刘三，眼中闪过十分的不耐与厌烦。这个刘三却是个例外的，每回都是憨头憨脑不会说话，更是从来不曾记起他的那一份儿来。每回收租的时候，周瑞都得跟他生一回闷气，却偏偏又没什么法子。
原因无他，密云的这处庄子实在是太偏、太小、太贫乏了。周瑞有时候真是想不明白，当年老主子们是为何在这地方弄了这么个农庄的，简直就是个累赘啊！
就是因为这个，荣国府里里外外千余号奴才，就没有哪个愿意来这儿的，哪怕是来做管事都没有愿意的。累得他也只好忍着这刘三，年年都要跟这厮生回气。
“嘶——天花呐，这可真是件大事，了不得呢。我说您方才怎么不叫碰那闺女，原来竟是这样的病症。”刘三也没碰酒杯，霍地一巴掌拍在大腿上，恍然道：“周管家，您既然吩咐了这事，也不用您再插手，我这就叫人把她抬到山坳子离去，一把火烧了赶紧。”
“嗯，老刘，这事就交给你了，你办事我放心。”周瑞对刘三这个回答还算满意，又呷了一盅酒下去。他并不担心刘三会阳奉阴违，亦没打算亲身督促什么，恨不能离得十万八千里才是。毕竟那可是天花啊，难道这老货还敢留着那蹄子，就不怕祸祸了他这庄子不成？
“还有环哥儿他们两个，安排他们住下之后，也得找人看着些，可别叫他们出门乱跑。要知道，那蹄子可是贴身伺候他们的，谁知道有没有给他们染上。老太太叫把他们一同送来，那就是为了将他们隔离起来，等上一阵子看看再说的。这事你可得上点儿心，你这庄子怎么这也得有几十号人口，一个疏忽大意，弄不好可就成了……”说到这儿，周瑞伸手沾了沾酒水，在桌上留下一个‘死’字。
“不会，不会……”刘三仿佛被吓得不轻，忙不迭地摆着手，一张满是纹路的脸皱在一起，“您放心，放心，有老太太的吩咐，我们定当安置好了环三爷同姨娘的。定然不会出事的，不会出事……阿弥陀佛，佛祖保佑，菩萨保佑呀！”
眼瞅着他这副怂样儿，周瑞只觉得心中多年憋的气都去了大半，看着刘三的眼神满是不屑与鄙夷。若早知道这老货是这么个不禁吓的，他早就好好惩治他了，哪还会憋屈这么几年。
此时的周大管家却是全然忘记了，自个儿得知有天花时，又是何等的战战兢兢、怛然失色。
心中充满了优越感，又交代出去一件差事，周瑞不由得酒兴渐高，也不用刘三劝酒，自个儿便干掉一壶去。他正待叫刘三添酒时，桌案下的腰带被拉了下，于是不耐烦地看过去，只见媳妇正冲着他打眼色。
周瑞家的早就填饱了肚子，这庄子上的饭食虽不如府里的精贵，但胜在一个新鲜，偶尔吃上这一回，倒也不损她的胃口。不过，连夜赶路来到这里，她可是累得要命，这会儿又已经填饱了肚子，她可不就盼着有张床供她好好睡一觉。
可这都半晌了，也不见自家男人接着说这个，她不免有些着急，就拽了拽男人的腰带。待看见她男人看过来了，连忙张嘴比划了个“住处”的嘴型。她实在是累得不行了，甭管有什么大事，都还是等到睡醒了再说吧。兴许，等她歇一觉起来，那要死的小蹄子就真的死了呢。
周瑞家的不提，周瑞倒还不怎么觉得，可她这么一提醒，倒是把周瑞的懒筋也给撩起来了。原本还正盎然的酒兴，瞬间就被睡意打击得无影无踪。
“老刘，不说旁的了，先给我们安排个住处，让我们好生歇歇才是正经。你是不知道啊，连夜赶了这一路，又是走在这山里头，坑坑洼洼的颠来颠去，我这一身的骨头都快要散架子了。不瞒你说啊，我虽也是当个奴才的，可还没受过这样的罪呢。”一边说着，周瑞一边伸着懒腰打哈欠，微眯的眼睛却灼灼地盯着刘三。
周瑞的意思很明白，这是提点刘三要给他们夫妇两个安排个“合适”的住处。就比如说，庄子上预备给主子的别院就勉强合适，虽远比不上他们在荣国府后街的宅子，但至少比旁的那些土坯房子要强一些。
至于原该住那别院的母子两个，就别白瞎了那青砖绿瓦的房子了。身上染没染病都还不清楚呢，正该拣偏僻的地方，关到一间屋子里，好好地观察个十天半月的才对。想来，即便刘三这老货再不机灵，为了防着那天花，也应当知道该怎么办了吧！
“您看，倒是我忘了说这事，住处已经给您安排好了，这就叫人带您过去歇息。这一路上辛苦了，您且先歇息着，临时匆忙准备的地方，若是您有什么不满意，待明日我们再给您添置。”刘三听了忙站起身来，从外面叫来一个十来岁的小子，命他带周瑞夫妇到住处去。
刘三站在门槛处，目送着周瑞夫妇被带走，待到他们拐了弯不见了影子，方才挺直了腰板背上了手。只见他紧皱着眉头，也不知在思忖着什么，良久才叹了口气，摇摇头回了屋子里。
屋里，他媳妇刘三娘子已经在了，正弯着腰收拾着桌上的杯碗盘碟。此时见自家男人过来，便憨然一笑，问道：“怎么样，这回到底是为什么来的，动静倒是不小。一位哥儿，一个姨娘且不说了，怎么连周瑞那两口子都派过来了。还有，那马车上的丫鬟，我瞅着可像是……”
没等刘三娘子说完，刘三便哼了一声，道：“没错儿，就是天花。那丫鬟是赵姨娘的贴身丫鬟，得了这个病，可不正好就趁了二太太的愿，这不就把环三爷给弄来了。那丫鬟是会不去了，谁知道那母子两个是个什么下场呢？说不定，也是个有来无回哦。”
刘三娘子将手里的托盘放下，不由气闷地啐了一声，“呸，也不知道犯了哪路的神仙，怎么就叫他们把这地方给想起来了。平日里不闻不问的，这有晦气事的时候，倒是对咱们这儿念念不忘的了。这都躲到这地方了，怎么还是有这等烦人的事找上门。当家的，你说该怎么着，还真的让那两口子把咱们这儿当成坟场啊？”
“尽胡说些什么呢。”刘三闻言便是一瞪眼，他这媳妇哪哪都好，就是这嘴上没个忌讳，什么话都敢说。好在，她也是个有分寸的，也只有在自个儿跟前儿，才会这么大鸣大放地说话。
“噗嗤……”刘三娘子却不怕自家男人吹胡子瞪眼，笑了一声后才又道：“方才，那母子两个我也看了，倒不是多难相处的人。尤其是那姨娘，虽则说话没遮没拦的，人也看着算盘精细，实际上却是个没什么心眼儿的。就是方才，还打算教我绣花儿呢。”
“还有那环三爷，可不像往常传说的那样，什么相貌丑陋、行为猥琐，举止粗糙的，我可是一点儿也没看出来。反倒是觉得那小爷儿懂事得很，面貌也是一团清秀，可招人儿得很呢。而且……”
刘三娘子的声音略一沉吟，又道：“我总觉得吧，那环三爷镇定得太过，仿佛一点儿也不担心染上天花似的，却又不像是普通小孩儿不懂事，不知道天花有多严重。即便是赵姨娘，一个没见识的普通妇人，那神情也不是太过惊恐的样子。当家的，你说这是为什么？”
“我哪知道为什么，大概是觉得离得太近了，干脆就破罐子破摔了吧。要知道，他们娘儿俩可是跟那丫鬟乘一辆车来的。荣国府那么大，难道说连多辆马车都寻不着，竟然让小爷儿跟天花在一辆车上，这可真是……唉，就连周瑞那两口子，也还是另乘了一辆车呢。”刘三说话间，语气颇为失望。
“罢了，先不管旁的了，你先去给那丫鬟安排个屋子，你同二丫照看着些。且看看她的命如何罢，若是能挺过来，咱们也算是救人一命，回头给安排个庄户嫁了；若是挺不过来，那就是命不好。”却也不知道他说的是谁命不好，丫鬟小鹊，还是没能娶上媳妇的庄户？
刘三很清楚，不管小鹊能不能挺过来，她在荣国府都已经是个死人了，是绝对回不去的。正好，他这庄子上的汉子娶媳妇也难，若是小鹊能挺过来，再养上两三年，就能寻个庄户配了，可不就是皆大欢喜。
“我就知道，你又得支使我们娘儿俩。”刘三娘子睨了丈夫一眼，没好气地将托盘又端了起来，向着屋后面走去。
二丫正是她的女儿，两年前是患过天花的，万幸的是那孩子挺过来了，只是如今鼻子上还留着几点小坑儿。当然，女儿得天花的时候，便是她日夜不休地照顾着，正是因为当年她也是得过天花的。
用过饭的赵姨娘，亲自领着两个庄户家的女人并她的丫鬟小吉祥儿，捋起了袖子包着头发，热火朝天地打扫着那三间屋子。为了怕灰尘呛着宝贝儿子，一吃过饭她就将贾小环打发了出去，叫他自个儿寻地方玩儿去。
这倒是正中贾小环的下怀，来到前面院中，随手揪了个看见他就想跑的小娃子。在塞过去两颗冰糖之后，小娃子登时就不琢磨着跑了，跟在了贾小环屁股后头当上了跟屁虫。这小娃子名叫壮壮，正是农庄管事刘三的小儿子，今年六岁了。
“环哥，你想去哪玩儿，我都带你去的。不过，你不能跟我爹说啊，不然他非得打我屁股不可。我爹方才还叮嘱我，说你是京城里来的主子，不能跟你跑着玩儿，那是不懂规矩。”壮壮撇了撇嘴，嘟囔道：“什么规矩嘛，连玩儿也不让玩，环哥你也怪可怜的。”
这小娃子明明比自个儿还大一岁，更是高出自己半个头，却偏偏一口一个环哥的叫着，贾小环听在耳里也没去纠正的意思。他只是心道，你爹那是心疼你，生怕爷给你染上了天花，这才教你了个不是规矩的规矩。
他静静地看着壮壮把一颗冰糖放到嘴边舔舔，然后就把手放下去，可大概是没忍住又举起冰糖舔了两下。如此两三回，这小娃子到底也没能彻底将那冰糖收起来。
若是自己不曾有过这浴火重生的经历，这会儿大概会很看不上这小娃子吧。贾小环勾了勾嘴角，踮着脚尖拍了拍壮壮的发顶，从怀中摸出一只小小的荷包递过去，“吃了吧，这里面还有好多，足够你拿去给旁的人尝了。”
壮壮一听就高兴得不得了，接过荷包来小心地打开瞅瞅，便咧着嘴向贾小环笑个不停。待他将荷包藏好之后，拉起贾小环的手便往外跑，“走，环哥，我带你去小溪边儿上，那儿有我们藏的栗子，我给你烤栗子吃。跟你说啊，我们这儿的栗子，可甜可好吃了。”
贾小环跟在壮壮的身后，随意地打量着这农庄的景致。庄子上似乎并没有多少田地，倒是有两个山头，上面立着不少树木。听壮壮说，那上面种的是栗子和李子。每当七八月份的时候，便会收获李子，而等到了九月之后，便会收获李子。如今这个时节，正是栗子丰收的时候。
被壮壮带着将庄子逛了个遍，贾小环也大致看明白这地方了。农庄并不大，除了两座山头之外，也就不到百亩的田地，又因是在山里头，田里的出产也不高，大概刚够庄户们度日。是以，每年庄子上交租，靠的都是那些李子和栗子。
好在，据说这里的李子跟上贡的是一个品种，栗子也是甘甜味美，都是能买上价钱的果子。贾小环赶得算是时候，被壮壮带着尝了他的烤板栗，当真还是从未品尝过的美味。
想来也是可笑，他贾环好歹也是荣国府的少爷，却连自家庄子上的栗子都没吃过。这也不知道庄上每年送的那些年货，都便宜了谁的嘴。
大致了解了这农庄之后，贾小环看着天色已经不早，便赶着玩得欢脱的壮壮回去，一路上边走边忍不住笑。明明是这小娃子说的，不能告诉他爹跟自己玩儿了，可偏偏也是他，死活都要拉着自己的手，蹦蹦跳跳地全然都将他爹的嘱咐抛到了九霄云外。
还没等贾小环回到庄子门口，便听见有人唤他，“环儿！”